O dia em que o "soccer" mudou o "football"

"Soccer" e "Football" nunca foram lá muito amigos. Um é europeu, simples nas regras e conduzido à base de arte e capacidade de improviso. O outro, americano, complexo, movido por força e estratégia. Cruzamento entre ambos ao longo da história? Inexistente. Alguém consegue imaginar Pelé como quarterback? E Joe Montana como centro-avante?

Mas houve um momento em que o nosso futebol da bola redonda invadiu de certa forma os destinos da bola oval. E mudou a história.

O ano era 1966. Na sua 5ª década de existência, a NFL era comandada pelo gênio Pete Rozelle. Com ele, atingira um nível de organização e competência fora do comum. Poucos anos antes, em 1958, surpreenderá o país com a audiência recorde de 45 milhões de telespectadores na final entre Baltimore Colts e New York Giants.

As cadeias de televisão passaram a dar cada vez mais espaço ao futebol americano. Espaço e dinheiro, com contratos milionários. Pela primeira vez desde o Século 19, o futebol americano ameaçava o beisebol em termos de popularidade nos Estados Unidos.

O sucesso estimulou o aparecimento de novos times, unidos em uma liga rival, criada em 1960. Era a American Football League – AFL.

Durante seis anos, NFL e AFL desfrutaram em paralelo do florescimento do futebol americano na cultura dos Estados Unidos. De um lado, o hard nose football da NFL, com seu jogo forte por terra, ancorado em talentos como o running back Jim Brown, do Cleveland Browns. De outro, o mickey mouse football da AFL, com seus quarterbacks despudorados, exemplificados por Joe Namath, do New York Jets.

A paz armada entre NFL e AFL se mantinha graças a um tênue acordo de cavalheiros que impedia os times de uma liga de “roubar” jogadores de outra.

Mas o crescimento do esporte fez disparar também os salários e os gastos em ambas as ligas. A competição entre NFL e AFL dividia o público pagante, assim como os lucros dos contratos com as TVs. Também aumentava os preços cobrados por fornecedores de materiais e serviços, que podiam sempre ameaçar “vender para a outra liga”, caso uma delas reclamasse.

Em meados da década de sessenta, essa divisão mostrava-se perigosa em todos os sentidos. A solução mais inteligente era a fusão de ambas. Mas havia todo o tipo de empecilho – das burocracias legais aos ressentimentos e rancores existentes entre os donos de times de ambos os lados. Por isso, havia negociações, mas elas se arrastavam, sem grandes perspectivas de dar certo.

Foi quando o então dono do New York Giants, Wellington Mara, fez “a loucura”. Na temporada de 1965, seu time havia tido um aproveitamento ridículo de 4 field goals em 25 tentados. Desesperado, Mara voltou seus olhos para a cidade de Buffalo. Ali, estava o húngaro Pete Gogolak jogando pelos Bills, da AFL.

Pete Gogolak era um fenômeno. Fora responsável sozinho por 25% de todos os pontos feitos pelos Bills nas duas temporadas anteriores. Acertava chutes de mais de 55 jardas e tinha um incrível índice de 65% de acerto - altíssimo para a época. Acabou eleito um dos melhores jogadores de 1965 pela revista Sporting News – fato raro em se tratando de kickers.

O segredo de Gogolak era o “soccer style”. Criado na colônia húngara de Nova York, ele passou a infância entre amigos e parentes orgulhosos da seleção que encantou a todos na Copa do Mundo de 1954. Por isso, sabia muito bem das vantagens de correr em diagonal e bater na bola com o peito do pé – bem diferente dos kickers amricanos, que se aproximavam em linha reta e chutavam de bico.

A contratação de Gogolak pelos Giants na offseason de 1966 caiu como uma bomba. O acordo de não “roubar” jogadores da outra liga havia sido quebrado.

Naquele momento, só havia duas alternativas. A primeira era a guerra total entre NFL e AFL, com uma tentando cooptar atletas da outra, deflagrando uma desastrosa inflação nos salários. A segunda alternativa era o oposto: acelerar as negociações e fundir de vez as ligas.

Para o bem do futebol americano, venceu a segunda opção, e no final daquela mesma temporada, Kansas City Chiefs (AFL) e Green Bay Packers (NFL) faziam a primeira edição do Super Bowl.

Com a união das ligas, começava a era de ouro do futebol americano, um período em que ele suplantaria de vez o beisebol e se tornaria o maior esporte dos Estados Unidos.

E começava também a era do "soccer style" entre os kickers. Hoje em dia, 100% deles chutam a bola dessa maneira. A maneira de um húngaro com nome estranho e gosto pela redonda.

VÍDEO SOBRE PETE GOGOLAK E O "SOCCER STYLE"

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